PARAGUAY

La troisième sera-t-elle la bonne pour le Paraguay ?

Lors des deux dernières Coupes du Monde de la FIFA, le Paraguay s'est systématiquement incliné au second tour sur le score de 1-0, d'abord face à la France, sur la route de son titre mondial, puis face à l'Allemagne, future finaliste. Seuls le but en or de Laurent Blanc à la 113ème minute et la réalisation d'Oliver Neuville à la 88ème ont privé les Paraguayens de la suite de la compétition. Au grand dam des Sud-américains, leurs deux bourreaux ont ensuite poursuivi leur chemin vers la gloire, tandis que eux rentraient au bercail, accompagnés du respect de tous les observateurs, d'une réputation croissante, mais sans aucun butin. Qualifiés sans trop de problèmes pour Allemagne 2006, les Albirrojos espèrent effacer ces deux traumatismes et confirmer une bonne fois pour toutes le bien qu'ils ont laissé entrevoir sur la plus prestigieuse des scènes.

Si les Guaranis n'ont composté le billet pour leur troisième Coupe du Monde de la FIFA consécutive que le 8 octobre 2005, à Maracaibo (Venezuela), la presse spécialisée n'a jamais douté de leur réussite. Malgré une lourde défaite 4-1 lors de la première journée face à de surprenants Péruviens, les poulains d'Aníbal Ruiz ont su monter en puissance progressivement et imposer leur statut avec plusieurs victoires de poids, à Asunción comme à l'extérieur. Cependant, les Albirrojos n'ont pas réussi à renouer avec cette régularité devenue leur marque de fabrique. Ce qui leur a valu les grondements de leur exigeant public lors de la dernière journée, qui les a vus chuter à Asunción face à la Colombie (0-1).

Au total, le Paraguay a récolté 28 points, deux de moins que lors de la dernière compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA. Ceci ne l'a pas empêché de terminer au même rang, le quatrième, derrière les mêmes formations, le Brésil, l'Argentine et l'Equateur. Ce capital a été accumulé au gré de 8 succès, 4 matches nuls et 6 défaites, un parcours jalonné par autant de buts marqués que de buts encaissés, 23. L'une de ces victoires restera dans les annales, celle acquise le 3 septembre 2005 sur l'Argentine (1-0), la première de son histoire dans le cadre de la compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA. En revanche, le Paraguay s'est fait corriger à trois reprises, par le Pérou (1-4), l'Equateur (2-5) et le Brésil (1-4).

Présents lors de trois des six premiers rendez-vous mondiaux de l'histoire, les Albirrojos ont ensuite manqué six éditions consécutives, traversant une période noire. Lors de leur retour, à l'occasion de Mexique 1986, Julio César Romero et Roberto Cabañas leur ont montré la voie du second tour, où ils ont subi la loi de l'Angleterre, qui les a éliminés sur le score de 3-0.

C'est lors de France 98 que le Paraguay a retrouvé la reine des compétitions, avec le charismatique gardien José Luis Chilavert en guise de capitaine. Après deux matches nuls et vierges contre la Bulgarie et l'Espagne, les Guaranis ont battu le Nigeria pour se qualifier pour les matches à élimination directe. Le but de Laurent Blanc a brisé tous leurs rêves, mais leur courage et leur dignité resteront gravés dans l'histoire de la compétition. Pour la première Coupe du Monde de la FIFA organisée en Asie, malgré la forme précaire du mythique Chilavert, l'équipe nationale a marché beaucoup mieux que prévu. Après un partage des points contre l'Afrique du sud et une défaite aux mains de l'Espagne, le Paraguay a vaincu la Slovénie, obtenant ainsi le droit d'affronter l'Allemagne. Mais encore une fois, leur vaillance et les exploits de Chilavert n'ont pas suffi.

Lors de cette nouvelle aventure mondialiste, le Paraguay est dirigé par l'Uruguayen Aníbal Ruiz. El Maño, tel qu'il est surnommé, a accepter d'assurer l'intérim après le départ de Cesare Maldini, consécutif à l'élimination en Corée/Japon 2002, avant d'être confirmé au poste de sélectionneur national en avril 2003. Toujours très cordial, apprécié par la presse, le stratège s'est fait connaître des supporters paraguayens en entraînant divers clubs de l'élite nationale, dont le prestigieux Olimpia. Enfin, il faut le souligner, c'est l'un des trois seuls entraîneurs sud-américains à avoir conservé son poste sur toute la durée des éliminatoires.

Sa mission consistait à rebâtir une équipe en s'appuyant sur la vieille garde et en incluant de jeunes promesses. Il l'a remplie avec la plus grande efficacité. Justo Villar réalise des exploits dans les cages que l'on croyait réservées à vie à José Luis Chilavert et il est bien protégé par la défense, organisée par Carlos Gamarra. Au milieu du terrain, deux finalistes du Tournoi Olympique de Football, Athènes 2004, Julio Dos Santos et Edgar Barreto, ont conquis leurs galons de titulaire à force d'abnégation. Enfin, en attaque, l'entraîneur alterne entre l'incombustible José Cardozo, le bouillant Roque Santa Cruz et la grande révélation du football guarani, Nelson Haedo. Avec l'expérience de Ruiz et la qualité de son effectif, le Paraguay tentera de faire mieux qu'en 1998 et 2002, lorsqu'ils avaient atteint les huitièmes de finale. Peut-être la troisième sera-t-elle la bonne pour les Guaranis…