TOGO

Les Eperviers prennent leur envol

Rares étaient ceux qui, en début de campagne, auraient misé sur les chances du Togo de se qualifier pour sa première phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. Les trois premiers matches de la sélection vont d’ailleurs confirmer cette impression. Les Éperviers s’inclinent d’abord 1-0, fin 2003, face à la modeste équipe de Guinée Equatoriale. Malgré leur victoire 2-0 au match retour à Lomé et leur qualification pour la phase de poules de la compétition préliminaire, les Togolais ne partent pas favoris.

Une défaite contre la Zambie lors du premier match du Groupe 1, le 5 juin 2004, semble annoncer une campagne difficile. Tout va pourtant basculer 15 jours plus tard. Une victoire 3-1 sur les favoris sénégalais, quarts de finaliste de Corée/Japon 2002, marque le début d’une remarquable série de matches sans défaite pour l’équipe du sélectionneur Stephen Keshi.

Après un partage des points au Libéria, les Éperviers remportent quatre victoires consécutives. Ils se rendent ensuite à Dakar, le 18 juin 2005, où le but égalisateur d’Emmanuel Adebayor à la 71ème minute (2:2) leur permet de garder deux points d’avance, un avantage qu’ils vont conserver jusqu’au bout grâce à deux victoires sur le Libéria et le Congo. Ce bilan de sept victoires et une seule défaite est tout à fait remarquable pour un pays qui avait terminé à la quatrième place de son groupe lors des trois précédentes compétitions préliminaires pour la Coupe du Monde de la FIFA.

Si le Togo a atteint la phase finale de la Coupe d’Afrique des Nations de la CAF à cinq reprises, cette qualification est de loin son plus bel exploit footballistique. L’entraîneur Stephen Keshi y est pour beaucoup. L’ancien international nigérian (il était capitaine de la sélection aux États-Unis en 1994) a pris les rênes de l’équipe du Togo après avoir été évincé du poste d’assistant du Nigeria, suite à la défaite en demi-finale de la Coupe d'Afrique des Nations 2002. Son objectif initial était une place dans le top 3, mais "quand nous avons eu l’Allemagne en ligne de mire, j’ai dit à mes joueurs que c’était l’occasion ou jamais", déclare-t-il.

L’armada nigériane ne s’arrête pas là, puisque les attaquants Adebayor et Oulfade Adekanmi, nés au Nigeria , ont choisi de représenter le Togo. Le premier est sans conteste la nouvelle icône du football togolais. Il a déjà dépassé le statut de légende du héros des années 60, Frank Fiawoo, qui avait défendu les couleurs de l’Olympique de Marseille et de Bastia. Évoluant à Monaco en Ligue 1, le grand et filiforme Adebayor a inscrit onze buts – il a marqué contre tous les adversaires du Togo dans le Groupe 1 – et terminé en tête du classement des buteurs de la Zone africaine.