CROATIE

La Croatie rêve de nouveaux succès

En finissant en tête du Groupe 8 de la Zone européenne, la Croatie accède pour la troisième fois consécutive en phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. Totalisant sept victoires et trois matches nuls en dix rencontres, les hommes de Zlatko Kranjcar terminent à égalité de points avec leurs principaux rivaux, les Suédois, mais devancent ces derniers pour les avoir battus à deux reprises.

Le 8 septembre 2004 à Göteborg, les Croates s'imposent à l'extérieur (1-0) grâce à Darijo Srna et confirment ainsi l'étendue de leurs ambitions. Trois jours après le 3-0 infligé à la Hongrie, le ton est donné. Malgré un demi-revers à domicile face à la Bulgarie, qui refait un retard de deux buts pour finalement obtenir le partage des points, les Vatreni repartent de plus belle en alignant quatre succès d'affilée entre mars et juin 2005. Ils trébuchent une deuxième fois en concédant un médiocre 1-1 à Malte, ce qui les met au pied du mur contre la Suède à Zagreb où, le 8 octobre 2005, ils doivent absolument vaincre pour pouvoir espérer remporter le Groupe 8. C'est exactement ce qu'ils feront, encore une fois par l'intermédiaire de Srna.

Indépendante depuis 1991 seulement, la Croatie devient membre de la FIFA en 1992 et se constitue vite un joli palmarès sur la scène internationale. Les Zvonimir Boban, Robert Prosinecki, Davor Suker, Robert Jarni et autre Igor Stimac faisaient tous partie de la sélection yougoslave victorieuse du Championnat du Monde Juniors de la FIFA 1987. Onze plus tard, cette génération qualifie la jeune république pour sa première phase finale de Coupe du Monde de la FIFA, en France.

Résultat : un parcours exceptionnel jusqu'en demi-finale, avec au passage un 3-0 sans appel en quart contre l'Allemagne et une défaite de justesse contre les Bleus en demi. L'équipe de Miroslav Blazevic se console alors en raflant la troisième place grâce à une victoire 2-1 contre les Pays-Bas, Suker en profitant pour s'attribuer le Soulier d'Or en inscrivant dans la "petite finale" son septième but de l'épreuve. Quatre ans plus tard, à Corée/Japon 2002, les Croates brillent moins. A l'exception des trois points pris face aux Italiens, les joueurs de Mirko Jozic livrent des prestations sans éclat. Les deux défaites contre le Mexique et l'Equateur mettent fin à une campagne asiatique ratée.

Otto Baric succède à Jozic et emmène la Croatie à l'EURO 2004 de l'UEFA. Mais là encore, les rouges et blancs se font sortir dès le premier tour. Exit Baric, arrive Kranjcar, ex-international yougoslave dont le fils, Niko, est l'un des grands espoirs du football croate. Introduit en sélection nationale par son père en dépit des critiques, Kranjcar junior est le seul titulaire régulier évoluant dans le championnat croate. Lors de la victoire 3-1 en Bulgarie, son but et sa passe décisive ont confirmé son statut d'étoile montante. Il apporte une touche créative à un milieu de terrain à trois somme toute très fonctionnel.

Aux autres postes, Igor Tudor et les frères Niko et Robert Kovac apportent de l'expérience tandis que les deux arrières latéraux, Srna – auteur de quatre buts en éliminatoires – et Marko Babic, n'hésitent pas à attaquer pour servir l'avant-centre vedette Dado Prso. Avec cinq réalisations, ce dernier est le meilleur buteur croate de la compétition préliminaire.