IRAN

L'Iran de retour en phase finale

Remis de la déception de ne pas avoir participé à la première phase finale organisée en Asie en 2002, l’Iran reviendra sous les feux des projecteurs lors d’Allemagne 2006.

La compétition préliminaire n’a cependant pas toujours été un long fleuve tranquille. En juin 2004, une défaite 1-0 à domicile contre la Jordanie avait en effet compromis les chances de qualification iranienne. Les hommes de Branko Ivankovic ont trouvé leur rythme cet été, à l’occasion de la Coupe d’Asie de l’AFC, en atteignant le dernier carré après une victoire mémorable en quart de finale sur la République de Corée (4-3). Leur confiance retrouvée, ils ont ensuite dominé le match retour contre la Jordanie et remporté une victoire cruciale sur le score de 2-0.

Cette rencontre a été pour l'Iran l'occasion de fêter le retour de Vahid Hashemian, l’attaquant exilé en Allemagne. L’impact de ce dernier a été décisif dans le dernier tour de la compétition préliminaire. Après un nul vierge initial à Bahreïn, Hashemian a inscrit les deux buts de la victoire iranienne sur le Japon en mars 2005 (2-1). C’était le début d’une série de quatre victoires qui allait assurer à l’Iran son billet pour la phase finale. En perdant à Tokyo lors de la dernière journée, les Iraniens ont abandonné la première place du Groupe B au Japon, mais leur qualification pour la phase finale était d'ores et déjà acquise.

Triple champion d’Asie, c’est en tant que seul représentant de cette région que l’Iran décroche son premier billet pour une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA, Argentine 1978. 20 ans plus tard, les Iraniens pratiquent un football offensif lors d’un match de barrage aller-retour contre l’Australie et se qualifient pour France 1998 grâce aux buts inscrits à l'extérieur. En France, ils remportent leur première victoire en phase finale contre les Etats-Unis, à Lyon (2-1). L’espoir d’une seconde participation consécutive à une phase finale s’éteint en 2001 lorsque l'Iran doit s'incliner en match de barrage devant la République d’Irlande.

Ivankovic, le sélectionneur croate de l’équipe, a débuté comme assistant de son prédécesseur, Miroslav Blazevic, qui s’est retiré après l'échec de l'Iran en compétition préliminaire pour Corée/Japon 2002. Ses débuts à la tête de l’équipe sont prometteurs : sous sa direction, l’Iran s’adjuge les Jeux Asiatiques 2002. Il présente depuis lors un remarquable bilan. Il a intégré de jeunes joueurs, créé un véritable esprit d’équipe, et persuadé Hashemian, dont l’emprise sur l’équipe est évidente, de mettre fin à son exil.

Même si c’est le vétéran Ali Daei qui termine meilleur buteur de la compétition préliminaire avec neuf buts, la Melli se rendra en Allemagne avec une formation rajeunie. Le groupe actuel est considéré par beaucoup comme le meilleur de l’histoire du football iranien. De nombreux jeunes talents entourent le trio de stars composé du Joueur de l’Année de l’AFC Ali Karimi, de l’énergique milieu de terrain Mehdi Mahdavika et de Hashemian.